En 1776, les pères fondateurs voulaient édifier, loin de la vieille Europe, une nation fondée sur de nobles idéaux, la liberté, la sécurité et la recherche du bonheur. Aux millions d'immigrés qui y ont trouvé refuge, il a suffi d'un siècle et demi pour faire des États-Unis la première puissance mondiale. Une population jeune et dynamique, stimulée par la liberté d'entreprendre et sans cesse renouvelée par l'immigration, a su conquérir un immense territoire et mettre en valeur ses abondantes ressources. Elle a façonné un espace de type moderne, urbanisé, fonctionnel, apte à la production et aux échanges. Par sa puissance et sa vitalité, son industrie culturelle a diffusé ses modèles dans le monde entier. Mais le «rêve américain» a souvent laissé place à des réalités moins exaltantes: ségrégation, intolérance, gangstérisme, drogue, violence urbaine, tentations impérialistes. Néanmoins l'effondrement de l'Union soviétique a conforté le rôle majeur joué par cet immense pays dans un monde politique et économique en recomposition.